JR九州では、1989（平成元）年から811系近郊形交流電車を投入してきたが、 さらに需要に応じた輸送力の整備を進めるにあたり、本系列が開発された。
　最小2両編成単位による柔軟な編成構成を可能とする、811系との併結運転が可能なシステムとする、メンテナンスフリー化、 乗客のニーズを考慮した車両とするの4つの基本方針により設計され、車両デザインについては水戸岡鋭治氏のドーンデザイン研究所が手掛けている。 まず421系近郊形交直流電車の置換用として1994（平成6）年にクモハ813形0番代（Mc）-クハ813形0番代（TAc）の2両編成9本18両が近畿車輛 および小倉工場で製造され、南福岡電車区（後の南福岡車両区）に配置された。本系列のうち、本グループを1次車と称する。

車体および車内設備

　ステンレス鋼（先頭部は鋼製）を溶接組立した軽量構造で、前面貫通形、先頭部はコーポレートカラーの赤とクロを組み合わせた配色として、 側出入口も赤としている。
　客室内は811系を基本としているが、床面高さはレール面から1,125mmで、415系よりも100mm低く なっている。化粧板、天井等はグレーを基調としている。側窓は811系と同等の大きさであるが、扉間中央と車端部を下降窓として、その他は固定窓となっている。 腰掛は2人掛け転換クロスシートで、車端部のみ固定ボックスとなっており、モケット色は赤と黒を組み合わせている。 壁をモノトーン、床面・運転台仕切壁を落ち着いたプルーとしている。便所は循環式でシャッター付として臭気防止を図り、洗面所と一体型で制御車に 設けている。先頭部には電気連結器を装備しているほか、半自動ホロ装置（将来的には全自動ホロ）を設けている。また、前照灯と尾灯のほかにフォグランプを設けている。 客室内側出入口上部には車内表示器を設けている。
　冷房装置は屋根上に811系と同じ集中式のAU403K（42,000kcal/h）を搭載しているが、キセにカバーが取り付けられているため、外観が異なる。 乗務員室にはモニタ装置を設置し、サービス機器の制御や動作状態の監視、EL表示パネルへの時刻表情報の表示等を行っている。

主回路システムおよび機器

　主回路システムはJR九州で初めてVVVFインバータ制御装置（東芝製GTOサイリスタ素子）PC400Kが採用された。 1基の制御装置で1基の電動機を制御する1C1M構成である。制御電動車にVVVFインバータ・補助電源装置、制御車に主変圧器(TM404K)・ 主整流器(RS405K)、パンタグラフ（PS400K）が搭載されている。主電動機はJR九州初となる三相誘導電動機（MT401K）が採用され、 出力は150kW、歯車比は1:6.50で、最高速度は120km/hである。台車はヨーダンパ付き軽量ボルスタレス台車DT401K（電動車）、 TR401K（制御車）を採用、低床化のため車輪径が810mmとなっている。ブレーキ方式は発電ブレーキ併用電気指令式空気ブレーキ方式である。

運転状況

　1994（平成6）年3月1日ダイヤ改正より営業運転を開始した。編成番号は当初「D」を冠していたが、その後RM1～RM9編成に改められた。 RM8編成は2002（平成14）年2月22日の鹿児島本線海老津駅-教育大前間での衝突事故により大破して、同年3月29日付で廃車となった。
　残りの編成については2003（平成15）年3月に近畿車輛で製造された付随車サハ813形400番代（401～407・409）を組み込んで3両編成化された。 その際、車外スピーカーおよび転落防止ホロの設置、側出入口窓を400番代と同等の仕様とする改造が施工された。その後、2010・11（平成22・23）年 には、運転状況記録装置とATS-DK設置工事が行われた。