国鉄分割・民営化後、JR九州においては415系1500番代の製造は継続されなかったが、421系の置換用として1989（平成元）年より近郊形電車の新製が行われることになり、登場したのが本系列である。
　省エネルギーおよび省力化、輸送力の向上と接客設備の改善、サービス改善を設計の基本方針としている。
　車体は軽量ステンレス構造、側出入口は両開きのものを片側3か所に設置しており、415系1500番代の流れを汲むが、車体幅は50mm拡大されて2,950mmとなり、前面は耐候性鋼版を用いて傾斜角を付け、斬新なデザインとなった。貫通形であるがホロ取付枠は省略されている。側面には赤と青の帯を交互に配している。
　客室内は車端部の固定部分を除き転換クロスシートとなり、車体を415系1500番代の寸法に合わせたため窓割りとシートピッチが合っていない。モケット色は「サンシャインブルー」と「レイニーパープル」に分けられている。蛍光灯はカバー付きで、冷房装置は集中式のAU403K、吹出口はラインフロー式である。
　制御装置はサイリスタ位相制御で、主電動機は直巻整流子電動機MT61QA（150kW）。台車は415系1500番代のものを基本としたボルスタレス式のDT50QA（電動車）・TR235QA（制御車・付随車）で、ヨーダンバを装備する。
　Tc'TMM'cの4両編成で、当初は閑散時にT車を抜いての3両編成での運転や、将来的に2両編成の付属編成の製作も考慮されていたようであるが、実現には至らなかった。
　1992（平成4）年までに4両編成17本68両が新製され、南福岡に配置された。このうちP11編成はテーマパーク「スペースワールド」のPR車両として落成し、車内外が一般車と異なり、車体帯は青色、車内については宇宙をイメージしたものとなった。当初は快速「スペースワールド号」として運用されたが、後に名称が消滅している。また、外装も1996（平成8）年に一般車と同じ帯色に変更されたが、客室内はそのままである。
　2002（平成14）年以降先頭車のスカートは強化型に変更されたほか、2004（平成16）年からは客室内の吊り手が増設されている。2006（平成18）年からは車外スピーカも取付けられている。
　なお、P2編成は2004（平成14）年に事故により廃車となっている。
　2017（平成29）年より機器更新を中心としたリニューアル工事が開始され、施工後は原番号＋1500と区分された。