JR北海道の非電化路線においては、国鉄から承継されたキハ40形気動車がローカル輸送の主力を担っており、 ワンマン化などの各種改造も行われて線区に見合った運行をしていたが、車体各部の老朽化と主要機器の劣化が著しく、 延命化が必要となっていた。そこで、2003（平成15）年度から機関更新工事などの延命工事を施工することとなった。
　機関はN-DMF13HZI (330PS/2,000rpm) 、液体変速機はN-DW40に換装され、その他屋根外板、側構体外板の腐食箇所の 修繕、屋根上の水タンクを撤去して車内に移設、整理券発行器などのワンマン機器の老朽取替、客室内設備の老朽取替 として扇風機のラインフロー方式への変更、前照灯のシールドビームからハロゲンランプへの変更などが行われたが、 冷房装置は未搭載である。なお、キハ40形100番代初期車（101～116）を種車とするキハ40 826～841には施工されていない。
　番号は原番号＋1000となり、ワンマン化対応のキハ40形700番代が種車となるため、キハ40形1700番代となっている。 車体塗色は基本的に改造前と同じJR北海道標準色であるが、釧路の1749と1758は2010（平成22）年に首都圏色（朱色5号）に変更されている。
　2004～2012（平成16～24）年にかけて五稜郭車両所、苗穂工場、釧路車両所で84両に施工されたが、1795は2006（平成18）年5月に発生した函館運輸所構内での衝突事故により2007（平成19）年3月に廃車となり、1793・1796・1798・1799・1807・1810・1812・1814・1815は、江差線を引き継いで2016（平成28）年3月26日に開業した道南いさりび鉄道に同日付で譲渡された。このうち、 1793と1799は同社のイベント車両「ながまれ」号として、譲渡に先駆けて同年3月13・19日付で苗穂工場で改造されている。