JR九州において特急「かもめ」の速達性向上のために製造された特急形交流電車で、2000（平成12）年から日立製作所で新製された。
　曲線が多い長崎本線での到達時間短縮のため、883系に続いて制御付振子システムが採用された。設計の基本方針として、883系と同等の力行性能、曲線通過性能の確保、スピード感あふれるエクステリアデザインの採用、静かで落ち着いた客室空間として車内での快適さを追求、運転面と検修面で取扱いやすい車両とする、環境への負荷の少ない車両とする、という点が挙げられる。
博多方6号車からMc-M-T-T1-M1-Thscの3M3Tの6両編成を基本とし、性能は最高運転速度130km/h、曲線通過速度を基本速度の＋30km/h以上（半径600m以上）と、883系と同一となっているが、80km/h以上の速度域において883系よりも加速力は向上し、130km/hにおける加速余力は約0.8km/h/sとなっている。
　1次車は「白いかもめ」の愛称を持ち、SM1〜7編成の7本42両が南福岡に配置されて2000（平成12）年3月11日ダイヤ改正より営業運転を開始した。
　車体は前頭部を流線型としたダブルスキン構造のアルミニウム合金製で、日立製作所が｢環境負荷の低減」、｢ライフサイクルコストの低減」、｢今後の熟練者就業人口の減少」への対応をコンセプトに、車両の材料と構造および生産方式を抜本的に見直して、接合支術において高精度、高品位な構体を実現する「FSW(Friction Stir Welding（摩擦かくはん接合)」の実用化によって確立された｢A-train次世代アルミ車両システム」が採用された。前面窓は1枚の大型曲面ガラスで構成され、密着連結器はカバー内に納められている。側扉は各車とも片側1ヵ所で、グリーン・普通合造車の1号車のみ中央に出入台を設けているが、他車は後位側に出入台が設置されている。側窓は外側がUVカット、濃色グリーンの着色ガラスとなっている。
車体色はかもめをイメージした「白」を基調とし、くちばしや羽の色である黄色と黒をアクセントとしている。
　冷房装置は屋根上にAU408K（21,000kcal/h）を各車とも2基搭載している。また、1号車（Thsc）後位の指定席と6号車（Mc）自由席は、喫煙席となるため、屋根上の排気装置により強制換気がなされるようになっている。（2007年3月に全面禁煙化）
　客室内は白を基調とし、床面はオールフローリング、腰掛は黒色の本革となっているが、3号車のみ落ち着いた空間の提供ということで壁面と天井はグレー系のカラーリングとなっている。照明は通路天井のダウンライトをメインとして、ハットラック式の荷物棚上部と壁面から蛍光灯照明を漏らす構造となっている。客室、出入台間の仕切は2・5号車以外は全てガラスとして開放感をもたせている。運転室と客室との仕切りもガラス仕切であるが、非常ブレーキ操作時には乗客の不安感を和らげるよう自動的に遮光する機構を備えている。腰掛はグリーン席が3列独立型回転式リクライニングシートの2＋1列配置で、上下スライド機構を備え、シートピッチは1,150mmである。普通席は2+2列配置でシートピッチは980mmで、表地はグリーン車、普通車ともに本革となっている。なお、2号車には車椅子固定装置を備えた座席が2席設けられている。3号車には車販準備室（ショーケース、ミニショップ）、5号車に飲料自動販売機が設置されているほか、2号車には電話室と携帯電話室が設けられている。
　運転室は883系を基本としているが、客席との仕切がガラスとなったため、デザイン性や機器は一面での見直しが行われている。。
　台車は883系で使用されているボルスタレスの制御付振子台車を基本として空気ばね左右間隔を1,900mmに拡大して乗り心地向上を図ったDT406K、TR406Kである。
主回路機器は815系を基本として特急仕様とし、主変換装置はIGBT素子を使用したPWMコンバータVVVFインバータ方式を採用している。ブレーキ方式は883系と同様、回生ブレーキ併用電気指令式ブレーキである。
　2001（平成13）年3月3日ダイヤ改正より博多-大分間の特急「ソニック」をすべて振子式車両で運転して到達時間の短縮を図ることになり、2次車が増備された。
　先に長崎本線に投入された1次車は6両編成であったが、こちらは3号車のT車を抜いた形の5両編成でSM8〜11編成の4本が落成した。このため、1次車では3号車に設置されていた車販準備室が2号車（M1）に設置され、2号車の男性用便所は廃止されて電話室としており、M1車はモハ885形200番代と区分された。また、2号車はギャラリーコーナーのモチーフも1次車の「書」から、日本美術の琳派をイメージしたものに変更されている。なお、座席の表地は引き続き本革であるが、色は茶色になった。
　先頭車の前照灯はプロジェクターライトが追加されたため形状が変更され、前面窓のワイパーは3本から2本になった。
　車体塗色は白を基調として、コバルトブルーのラインを入れて、シンボルマークは「SONIC」に変更され、「白いソニック」と呼ばれる。
　2003（平成15）年には、「白いソニック」の2次車5両編成についても、乗客増や運用の効率化に対応するため、6両編成化することになり、3次車としてT3車（3号車）サハ885形300番代が増備された。1次車のT1車は出入台部に車販準備室が設置されていたが、2次車では2号車のM1車に車販準備室を設けたため、出入台部はオープンスペースとして、木製ベンチとBS放送対応液晶モニタが設置された。これにより、1・2次車は共通運用で使用されるようになった。
　2003（平成15）年7月18日、SM3編成の脱線転覆事故で博多方3両（クモハ885-3、モハ885-3、サハ885-3）が大破し、同年9月1日付で廃車となった。この代替として、クモハ885-403、モハ885-403、サハ885-403が2004（平成16）年3月に落成し、SM3編成は運用復帰した。
　2007（平成19）年3月改正で全面禁煙化が実施された。
　2011（平成23）年1月に1次車のSM5編成が青帯化されたのを皮切りに、2012（平成24）年6月までに1次車の青帯化が完了した。車体ロゴも「AROUND THE KYUSHU」に統一されている。
　2012（平成24）年からは4〜6号車の座席を本革張りからモケットに変更する工事が行われている。