北海道における電車特急は、1974（昭和49）年に新製された交直流電車485系1500番代によって1975（昭和50）年7月より「いしかり」が運転を開始した。しかし、同車は本州用485系の耐寒耐雪装備を強化したもので、対策が不十分であり、冬期に故障が続発したことから北海道専用の特急形電車を開発することになった。
こうして1978（昭和53）年に試作車6両が新製されたのが781系である。
すでに北海道専用の電車としては、711系近郊形交流電車があったが、この781系は711系の実績を踏まえた設計となった。クモハ781、モハ781、クハ780、サハ780の4形式によって構成され、485系のようにＭＭ'ユニットではなく、ＭＴユニットとして、Ｍ車には主制御器、ＭＧ・ＣＰを搭載、パンタグラフ･主変圧器･主整流器などをＴ車に搭載している。
試作車は1979（昭和54）年から485系1500番代とともに札幌−旭川間の「いしかり」として運用を開始した。
量産車は1980（昭和55）年に6両編成7本42両が新製され、同年10月の室蘭電化により室蘭−札幌−旭川間の特急「ライラック」として運転を開始した。
1986（昭和61）年11月ダイヤ改正で単編成化（4両）が実施されることになり、サハ780形4両をクハ化、モハ781形4両をクモハ化改造している。
ＪＲ北海道に承継され、1988（昭和63）年にはアコモデーション改良を実施。1991（平成3）年からは乗降時間短縮化のためクハとサハについては2扉化を行った。
塗装はクリーム4号に赤2号の国鉄特急色で、雪の中でも識別できるよう前面にまで帯を巻いていたが、1992（平成4）年より気動車特急「スーパーとかち」に準じたものに変更した。
1992（平成4）年7月の新千歳空港駅開業によるダイヤ改正で新千歳空港−札幌−旭川間の快速「エアポート」･特急「ライラック」と札幌−室蘭間の特急「すずらん」に運転系統が分離された。（快速「エアポート」運用は2002年に消滅）
1993（平成5）年には一部のモハについても2扉化を実施、クモハは1扉のまま残ったが、2001（平成13）年にそのうち6両を指定席車「uシート」としてグリーン車並のリクライニングシートに変更、塗装も識別化のために青帯＋赤帯に変更して一般車と区別している。
新製以来札幌運転所（札サウ）に配置されていたが、2003（平成15）年には8両が函館に転属してうち6両が津軽海峡線の客車快速「海峡」廃止によりそれまで客車で運転されていた「ドラえもん海底列車」に代わる列車として整備された。しかし、青函トンネルの新幹線工事施工に伴い2006（平成18）年夏に運転を終了する。
札幌に配置されているグループは、「uシート」連結車両は基本的に特急「ライラック」に、それ以外は特急「すずらん」に運用されているが、いよいよ置換の計画も現実化しそうであり、今後の動向が注目される。
小樽からの「ホームライナー」にも運用される781系
朝里駅を通過するシーン。
2006年7月19日
