秋田地区用として、1993（平成5）年にMcM'cの2両編成25本、McTT'cの3両編成13本の計89両が川崎重工および土崎工場で製造された。
　車体は209系通勤形直流電車で採用された川崎重工の2シート工法による軽量ステンレス製構体で、前面は切妻構造の貫通形で周囲はFRPのオオイとなっている。側出入口は押しボタン式半自動対応の1,300mm幅両開き扉で片側3ヵ所に設置、運用線区のホーム高さの関係上、ステップ（高さ970mm）を有する。側窓は扉間を4連、車端部は1枚窓としたユニットサッシで、4連中央の2個のみ上段下降式である。熱線吸収ガラスを採用したためブラインドは省略されている。客室内も209系を基本とし、ソデ仕切を大型としたロングシートで、運転室背面と妻部を除きFRP製、妻面扉は乗客の車両間移動を容易にするため両開き1,200mm幅となっている。天井風道についてもFRP製で、風道部、冷風吹出部、天井灯部まで一体型である。便所はT'c車の3位側に洋式タイプのものが設置されている。なお、2両編成はワンマン運転対応とし、運賃箱、整理券発行機、自動包装装置、運賃表示器のほか、側出入口には開閉予告チャイム装置、車体側面2ヵ所に車外スピーカが設置されている。車体帯は側面から前面に薄いピンク（後に濃いピンクに変更）、前面にはピンク色の上に赤紫の帯を巻いている。冷房装置は屋根上にAU710A（38,000 kcal/h）を1基搭載する。乗務員室は低床の半室構造で、上下二分割の扉を仕切に設け、貫通路として使用する際は運転室は完全に仕切られる。便所はT'c車の3位側に設置されており、向かい側は車椅子スペースとなっている。パンタグラフはMc車の後位側に下枠交差式のPS104（登場時）を搭載している。
　制御方式はパワートランジスタ (PTr) 素子によるVVVFインバータ制御で、主電動機は新設計のかご形三相誘導電動機MT65（125 kW) を搭載する。0番代においては補助電源装置はMGとなっている。ブレーキ方式は発電ブレーキ併用電気指令式空気ブレーキで、耐雪ブレーキおよび直通予備ブレーキを装備している。
　N36～38編成のT'c車（クハ700-37～38）は、2000（平成12）年にセミクロスシート化改造およびパンタグラフのシングルアーム化（PS106、2008年にPS109に再換装）が施工され、秋田-新庄間を中心に限定運用が組まれている。 他の編成については2005（平成17）年以降、パンタグラフのPS109化が進められた。
　2007（平成19）年より雪害対策として、強化形スカートへの変更が行われている。
　2009（平成21）年より機器更新が開始され、主変換装置および主変圧器の更新、ブレーキ制御装置の交換、発電ブレーキの回生ブレーキ化が行われ、これに伴い屋根上の発電ブレーキ用のブレーキ抵抗器が撤去された。また、行先表示器のLED化も行われており、機器更新と同時に行われているケースも多い。
　N11・N12編成は2両編成化され、余剰となったサハ701-11・12は2019（令和元）年3月に廃車となった。（このため、2両編成化されたN11・N12編成と、一時期2両編成となったN13のMcTc'はワンマン対応に改造された。）また、N5編成は2016（平成28）年1月に津軽線内で踏切事故によりクモハ701-5が大破し、サハ701-5が一時期N29編成に組み込まれて運用復帰したものの、2020（令和2）年3月に3両とも廃車となった。
　秋田（新製時は南秋田）に配置され、奥羽本線および羽越本線を中心に運用されている。