489系は信越本線経由で東京と北陸地区を結ぶ特急用として、1971(昭和46)年に新製された。
489系の登場以前、上野−金沢間の電車特急としては1969(昭和44)年10月改正で誕生した「はくたか」が485系特急形交直流電車によって運転されていたが、485系は横川−軽井沢間の碓氷峠におけるいわゆる「横軽対策」が施行されていないため、上越線経由で運転されていた。また、上野−金沢間には信越本線経由の急行「白山」があったが、客車列車であることから輸送力はほぼ限界に達し、改善が望まれていた。こうした背景から横軽協調運転が可能な特急形交直流電車として489系が新製されることになった。
0番代は485系0番代を基本として、169系急行形直流電車と同様に横軽協調運転が可能な構造としたものである。偶数向き制御車(クハ489-501〜)は電気機関車と併結されるため181系のクハ180形と同様に自動連結器に開放テコを設けた。車体は基本的には485系0番代と同一構造で、冷房装置はＡＵ12(Ｍ′車には屋根上の機器搭載スペースの関係上床置形のＡＵ41を併載)である。台車は485系に準じたＤＴ32Ａ(電動車)・ＴＲ69Ａ(付随車)にまくらバネパンク装置取付等の横軽対策を施している。主電動機はＭＴ54Ｂ。主制御器は485系のＣＳ15Ｆに協調運転用の制御回路を追加したＣＳ15Ｇとなっている。Ｔc、Ｔ′c車にはクハ481-101〜と同様に21kVAのＭＧを床下に搭載し、ボンネット内部にはＣＰを搭載している。モハ488-1〜15・モハ489-1〜15、クハ489-1〜5・501〜505、サロ489-1〜10、サハ489-1〜4、サシ489-1〜4の58両が1971・72(昭和46・47)年に新製された。
200番代は1972(昭和47)年秋から新製されたグループで、同時期に新製された485系200番代と同様にＴc車は貫通形となり、冷房装置がモハ488形では集中式のＡＵ71Ａに、その他はＡＵ13Ｅに変更された。モハ488形は定員が64名から72名に増加したため、200番代と区分された。クハはＴｃが200番代、Ｔ′cが600番代となっている。台車はモハがＤＴ32Ｅ、その他はＴＲ69Ｅに変更されている。1974(昭和49)年からは485系と同様にクハが非貫通となり、300・700番代となった。また、普通車の座席が簡易リクライニングシートになっている。モハ488-201〜227、モハ489-16〜42、クハ489-201〜205、601〜605、301〜304、701〜704、サロ489-11〜28、1001〜1010、サハ489-5〜12、サシ489-5〜12が1972〜78(昭和47〜53)年にかけて新製された。
489系は車両需給の関係から485系との間でサハ、サシなどの改造が行われたほか、国鉄末期になるとサロ489形の近郊形グリーン車への改造やサハ489形の183系クハへの改造も行われた。1997(平成9)年の長野新幹線開業による横川−軽井沢間の廃止に伴い、本来の使用目的にかなった特急「白山」も廃止されてしまった。
2006年3月1日現在急行「能登」や、一部が485系とともに北陸本線の特急「雷鳥」に使用されている。
489系「はくたか」
1982年-月--日 籠原-熊谷間にて
