国鉄では電化の推進により昭和47年度以降は一般形気動車の新製は行っていなかった。その一方でキハ17形などの老朽化が問題となっており、1975(昭和50)年3月ダイヤ改正における山陽新幹線博多開業を契機として、北九州地区の快速列車用に新形式キハ66系を投入することになった。
キハ66系は、通勤・通学輸送から急行運用まで幅広い用途に使用可能な一般形(近郊形)気動車である。キハ66・67形の2両を1ユニットとして運用される。両形式とも片運転台で、便所はキハ66にのみ設置されており、洗面所は設けられていない。車体寸法はキハ65に準じていて全長20,806mm、車体幅2,903mmとなっており、客用扉はキハ45形と同様に1,300mmの両開きとなった。側窓は戸袋部を除いて2段式のユニット窓となり、扉間は2個1組×4となっている。また、側面には行先表示器も取付けられている。座席は扉付近をロングシートとしたほかは転換式クロスシートとなった。外部色は急行形と同様にクリーム色4号と赤11号の塗分けである。冷房装置は後位寄屋根上に放熱器を取付けた関係で集中式のＡＵ75となり、暖房は気動車初の電気暖房となっている。機関はキハ65形のＤＭＬ30ＨＳＥを改良したＤＭＬ30ＨＳＨで、台車はＤＴ43（ＴＲ226）である。
1975(昭和50)年に各形式15両ずつ計30両が新製され、直方に配置されて北九州(筑豊)地区で活躍を開始した。
1986・87(昭和61・62)年に外部色が九州色に改められている。
1993(平成5)年より機関のＤＭＦ13ＨＺＡへの換装工事が開始され、屋根上の放熱器が撤去され、後に通風器の撤去も行われた。
外部色については、ＪＲ九州のミレニアムイベントの一環として1編成が2003年までの予定で登場時の塗装に復元されたほか、筑豊本線・篠栗線の電化によって直方から長崎への転属が進み、「シーサイドライナー」色への変更が行われている。
キハ66 1〜15
キハ67形とユニットを組む車両。便所付きで定員62(座席36)名。
キハ66 7（本カタ）
昭和50.3新製
1988年3月9日 中間駅にて
キハ67 1〜15
キハ66形とユニットを組み、こちらは4VK機関＋ＤＭ83Ａ発電機を搭載して冷暖房用の電源供給を行っている。便所なしで定員64(座席36)名。
キハ67 1（本カタ）
昭和50.2新製
1989年1月1日 博多駅にて
