1961(昭和36)年から新製されたキハ35系通勤形気動車は、3扉ロングシートでラッシュ時には威力を発揮したが、閑散線区や長距離での運用には不適であった。そこで一般形のキハ20系の後継系列として1966(昭和41)年より新製されたのがキハ45系近郊形気動車である。
車体はキハ20系をベースとして、車体長が1300ｍｍ延長されて急行形並みの20806ｍｍとなった。前面はキハ58系に準じて曲面ガラスを採用、一般向け気動車としては初めて前照灯が2灯となり、行先表示器も取付けられている。シート幅、ピッチは近郊形電車と同一とされた。
台車はＤＴ22Ｃ・ＴＲ51Ｂ、機関はＤＭＨ17Ｈ、液体変速機はＴＣ2ＡまたはＤＦ115Ａと、キハ58系と同様である。
内地向け両運転台車のキハ23形、片運転台車キハ45形、内地向けで2台機関搭載の両運転台車キハ53形、北海道向け両運転台車キハ24形、片運転台車キハ46形の計5形式が製造された。
内地向けは側面客用扉が両開きで、側窓はニ段上昇式のユニットサッシであるが、北海道向けは出入り台付きの片開き扉で、側窓は一段上昇式の二重窓である。
1969(昭和44)年まで総数179両が新製されたにとどまったが、キハ45系のコンセプトはその後1977(昭和52)年より新製されたキハ47へと受け継がれた。
ＪＲ発足後は廃車が進み、活躍が見られるのもあと僅かである。
紀勢本線を行くキハ45＋キハ28
1987年12月--日 多気-徳和間にて
