1953（昭和28）年に登場したキハ17系一般形気動車は、本格的液体式気動車として量産されたが、車体断面が小さく、設備面でも電車や客車に比べて見劣りしていた。
準急形気動車のキハ55系に続いて一般形気動車においても車体大型化、設備改善を行うことになり、1957（昭和32）年より新製されたのがキハ20系である。
車体はノーシル・ノーヘッダー、客室内では電車・客車に準じたモケット張りの座席を採用、寒地向けのキハ22形を除いて出入口が中央寄りに移されて乗降の利便性が向上した。
1957・58（昭和32・33）年新製の0番代は枕バネのないＤＴ19Ｃ（ＴＲ49Ａ）台車を使用し、窓もバス窓タイプであったが、1958（昭和33）年新製のグループから台車はＤＴ22Ａ・ＴＲ51Ａに変更して乗心地が向上、窓も二段上昇式に変更された。
暖地向けとしては、両運転台のキハ20、片運転台のキハ25、勾配線区向け2個エンジン装備のキハ52、郵便荷物合造車キハユニ26が、寒地向けとしては一般形のキハ21・22、郵便荷物合造車キハユニ25の各形式が新製され、全国各地で活躍したが、ＪＲに承継された車両は少なく、2006年4月1日現在ではＪＲ東日本と西日本にキハ52形が在籍するのみとなっている。
小海線を行くキハ52＋キハ58
1985年11月7日
